손발 저림, 혈액순환 문제로만 생각하면 안 되는 3가지 이유

'손발이 저리다'고 말씀하시는 분들이 많습니다. 잠을 잘못 자거나 같은 자세로 오래 앉아 있을 때 생기는 일시적인 감각 이상과는 다른, 지속적인 불편감을 의미하지요. 진료실에서 뵙다 보면, 많은 분들이 혈액순환 개선제를 먼저 복용해 보시다가 증상이 나아지지 않아 찾아오십니다. 특히 요즘처럼 활동량이 줄어드는 계절에는 인천 서구 지역 주민분들께서도 비슷한 불편감을 호소하며 저희 같은 소화기 내과 전문의 2인이 진료하는 의원을 방문하시는 경우가 더러 있습니다.

물론 혈액순환 장애도 손발 저림의 한 원인이 될 수 있습니다. 하지만 '저리다', '찌릿하다', '화끈거린다', '감각이 둔해진다' 와 같은 증상이 반복된다면, 이는 우리 몸이 보내는 다른 신호일 가능성을 염두에 두어야 합니다.

혈액순환 문제로만 단정하기 어려운 이유

제가 진료 경험상 손발 저림을 호소하는 환자분들을 볼 때, 혈액순환 문제보다는 다른 내과적 기저 질환과 연관된 경우가 훨씬 많았습니다. 특히 다음 세 가지 가능성을 중요하게 확인합니다.

첫째, 당뇨병성 말초신경병증입니다. 가장 흔하게 접하는 원인 중 하나입니다. 당뇨병은 혈액 속 포도당 수치가 비정상적으로 높은 상태가 유지되는 만성질환인데, 이 높은 혈당이 오랜 시간에 걸쳐 전신의 혈관과 신경을 손상시킵니다. 특히 팔다리 끝부분에 분포한 말초신경이 손상되면 손발 저림, 찌릿함, 통증, 감각 저하 등이 나타나게 되죠. 초기에는 증상이 미미하지만, 방치하면 발의 감각이 둔해져 상처가 나도 모르고 지나가 '당뇨발'과 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 조기 관리가 매우 중요합니다.

둘째, 말초신경 자체의 압박 또는 손상입니다. 이는 손목터널증후군이나 목, 허리 디스크 같은 구조적인 문제로 인해 신경이 눌리면서 발생할 수 있습니다. 특정 자세를 취할 때 증상이 심해지거나 특정 부위에만 증상이 국한되는 특징을 보이기도 합니다. 이런 경우는 정형외과나 신경과와의 협진이 필요할 수 있으나, 내과에서는 우선 전신적인 원인이 있는지를 감별하는 역할을 합니다.

셋째, 비타민 결핍이나 갑상선 기능 이상 등 다른 내과적 원인입니다. 우리 몸의 신경계가 정상적으로 기능하기 위해서는 특정 영양소들이 필수적입니다. 특히 비타민 B12가 부족하면 신경 손상을 유발하여 손발 저림을 일으킬 수 있습니다. 또한, 갑상선 기능 저하증이 있는 경우에도 신진대사가 느려지면서 말초신경병증을 동반하기도 합니다. 이 외에 만성 신부전이나 자가면역질환 등도 원인이 될 수 있습니다.

내과에서는 어떤 부분을 먼저 확인하게 되나요?

손발 저림으로 내원하시면, 저희는 원인 감별을 위해 몇 가지 과정을 거치게 됩니다. 이는 마치 퍼즐 조각을 맞추어 전체 그림을 완성하는 것과 같습니다.

우선 가장 중요한 것은 자세한 문진입니다. 언제부터 증상이 시작되었는지, 저린 느낌이 어떤지(찌릿한지, 화끈거리는지, 먹먹한지), 하루 중 언제 더 심해지는지, 동반된 다른 증상은 없는지 등을 상세히 여쭙니다. 환자분의 생활 습관이나 과거 병력, 복용 중인 약물에 대한 정보는 진단의 방향을 잡는 데 결정적인 단서가 됩니다.

그 다음으로는 혈액검사를 진행합니다. 혈액검사는 몸속 상태를 객관적인 수치로 보여주는 가장 기본적인 '팩트 체크' 도구입니다. 공복 혈당 및 당화혈색소 수치를 통해 당뇨병 유무를 확인하고, 비타민 B12 수치, 갑상선 기능 검사, 신장 기능 검사 등을 통해 다른 내과적 원인이 있는지를 살펴봅니다. 이러한 기본적인 검사만으로도 의외로 많은 경우에서 원인의 실마리를 찾을 수 있습니다.

필요에 따라서는 초음파 검사 등 추가적인 영상 검사를 통해 다른 질환의 가능성을 확인하기도 합니다. 이 모든 과정을 통해 종합적으로 원인을 파악하고, 그에 맞는 치료 계획을 세우게 됩니다.

진료실에서 자주 듣는 질문들

Q1. "혈액순환 개선제, 계속 먹어도 될까요?" 혈액순환 개선제가 일부 증상 완화에 도움을 줄 수는 있습니다. 하지만 앞서 설명드린 것처럼, 손발 저림의 근본 원인이 당뇨병성 신경병증이나 비타민 결핍이라면 혈액순환 개선제만으로는 해결되지 않습니다. 오히려 정확한 진단 시기를 놓치게 할 수 있으므로, 증상이 지속된다면 원인부터 파악하는 것이 우선입니다.

Q2. "손발 저림도 건강검진으로 알 수 있나요?" 네, 어느 정도 가능합니다. 국가건강검진이나 채용검진 등에 포함된 기본적인 혈액검사와 소변검사를 통해 당뇨병, 고지혈증, 신장 기능 이상 등 손발 저림의 원인이 될 수 있는 질환의 단서를 발견할 수 있습니다. 실제로 건강검진 결과 상담을 하다가 당뇨병을 처음 진단받고, 이후 신경병증 관리를 시작하는 분들이 적지 않습니다.

Q3. "정형외과나 신경과에 가야 하는 것 아닌가요?" 물론 손목이나 척추의 구조적 문제가 의심된다면 해당 진료과를 찾는 것이 맞습니다. 하지만 당뇨, 갑상선 질환, 영양 결핍 등 전신적인 내과 문제로 인한 손발 저림의 가능성이 매우 높기 때문에, 우선 내과에서 전반적인 몸 상태를 점검하고 내과적 원인을 배제하거나 확인하는 과정이 중요합니다. 만약 내과적 검사에서 특별한 이상이 발견되지 않는다면, 그때 다른 과와의 협진을 고려해 볼 수 있습니다.

마지막으로 당부드리고 싶은 점은, 손발 저림은 그저 '나이가 들어서', '피곤해서' 생기는 일시적인 불편함이 아닐 수 있다는 것입니다. 우리 몸이 보내는 중요한 건강 신호일 수 있습니다. 증상이 일시적이지 않고 수 주 이상 지속되거나, 저린 느낌과 함께 감각이 둔해지거나 통증이 동반된다면 방치하기보다 원인을 찾아보는 과정이 중요합니다. 정확한 진단이 올바른 관리의 시작점이 되기 때문입니다.

청라나눔내과의원 대표원장 (소화기 내과 전문의)
소화기 내과 전문의로서 위·대장내시경, 초음파 클리닉, 만성질환(고혈압, 당뇨병, 고지혈증), 국가건강검진 및 채용검진 등을 진료하고 있습니다.

💡 진료 안내 및 주의사항
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